Joe Jones: Inventor del Roomba. roboticista Demostró ser un pionero.
Imagen: Joe Jones
En 1988, mientras trabajaba en pequeños robots en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT (ahora CSAIL), Joe Jones tuvo una idea interesante. «Estaba entusiasmado con los robots reactivos muy pequeños y pensé: puedes hacer muchas cosas con ellos. Podrías hacer un robot que limpie pisos».
Jones comenzó a construir una versión Lego de un robot limpiador de pisos al que llamó «Carpet Warrior», al que ingresó en las Olimpiadas de Robótica.
Aportó la idea tres años después, cuando empezó a trabajar en Denning Mobile Robotics. Jones desarrolló una prueba de concepto con su compañero ingeniero mecánico, Jack Shimek. Luego presentaron su idea de RoboBroom a toda la empresa. «Pensamos: ‘¡Esto va a despegar!'», dijo.
Diez días después, todos fueron despedidos.
«Piensan que no ayuda, estamos jugando con juguetes», dijo Jones, «y los robots reales son grandes y caros».
Jones no dejó que el revés lo detuviera. Unos meses más tarde, en febrero de 1992, fue contratado por iRobot, la nueva empresa formada después de que Colin Angle (uno de los tres fundadores) recibiera un contrato de 20.000 dólares de una empresa japonesa para construir pequeños robots. Jones fue el primer empleado a tiempo completo. Cuando se fue, casi 15 años después, la empresa tenía 300 empleados y, en su apogeo, tenía casi 600.
Pero en los primeros días de iRobot, la empresa tuvo problemas financieros. «Durante los primeros dos años, Colin solía bromear», dijo Jones, «que nunca tenían suficiente dinero a principios de mes para pagar sus salarios a fin de mes».
«Y, agregaré, ¡a veces no terminan teniendo suficiente!»
Entonces, mientras sus colegas de iRobot aceptaron la idea de un robot para limpiar pisos, no fue hasta 1999 que la compañía tuvo suficiente dinero para desarrollarlo, y para entonces, tenía hasta 20 empleados. Jones y su colega Paul Sandin trabajaron a tiempo completo en Roomba durante los siguientes tres años, y el producto final se lanzó en 2002.
«Esta vez», dijo Jones, «no nos despidieron».
El Roomba se convirtió en uno de los primeros robots domésticos populares y desde entonces ha vendido más de 10 millones de unidades en todo el mundo. Mientras la empresa crecía, Jones estaba inquieto. «La compañía tuvo éxito con Roomba, y poco después salió con un robot militar llamado PackBot», dijo Jones. Por eso, iRobot sigue invirtiendo en el desarrollo de pequeños robots. «Pero simplemente no creo que la próxima gran cosa en robótica sea en esas áreas», dijo.
«Una de las preguntas para Roomba es, después de desarrollar un robot que limpia pisos, ¿qué haces a continuación? ¿Limpiar ventanas? ¿Limpiar baños?», Preguntó. «La técnica de hacer esto no tiene absolutamente nada que ver con limpiar el piso: estás comenzando desde cero. La única forma en que voy tras lo que quiero es dejar la empresa».
En 2006, Jones convenció a varios otros para que abandonaran iRobot y fundaran otra empresa, Harvest Automation, donde construyeron un robot para la industria de los invernaderos. «En la agricultura», dijo Jones, «la tecnología es relevante. Si construyo un robot para hacer una cosa, puedo construir uno para hacer una tarea similar».
Pero aunque Harvest ha tenido un buen comienzo, con envíos a 30 granjas en todo el país, el mercado ha tardado en desarrollarse. La empresa decide incursionar en el negocio de almacenamiento. «En 2012, Amazon compró Kiva Systems, un fabricante de robots de almacén, por 775 millones de dólares», dijo Jones. “Es una prueba de que existe un mercado de miles de millones de dólares para los robots de almacén, por lo que ahora mismo mucha gente se está lanzando a él.” El nuevo robot de almacén de Harvest, que se espera llegue al mercado a principios del próximo año, competirá directamente con Kiva.
Ocho años después de iniciar Harvest, Jones decidió asumir un nuevo desafío. Fue cofundador de Franklin Robotics, donde continúa trabajando con pequeñas máquinas, esta vez con el objetivo de vendérselas a los jardineros.
En sus propias palabras…
El aprendizaje profundo se ha vuelto popular recientemente en la IA. ¿Cuál es la historia detrás de esto?
Esto se remonta a los años 80 cuando se dieron cuenta de que ir una capa más profunda no funcionaría.
En algún momento, la gente pensó, ¿y si hay varias capas de neuronas? Esto es lo que llaman una red neuronal. Lo que quiero saber es, «¿Cuántos niveles tiene una persona?» Cada vez que se agrega un nivel, hay un retraso. Ya sabes lo rápido que la gente responde a la gente. Pero no me gusta usar redes neuronales. Si el sistema identifica erróneamente una foto, no hay mucho que pueda hacer más que mostrar más fotos y ver si es correcta. Pero no tienes manera de saber lo que está pasando dentro del sistema. Entonces, nadie pudo resolverlo, y cayó en desgracia. Últimamente, algunos, como Jann LeCun, han estado trabajando en ello y ahora es mucho mejor. Hay todo tipo de otras técnicas intermedias, muchas de ellas relacionadas con la búsqueda y la inferencia, pero el aprendizaje profundo ahora las ha superado a todas.
¿Qué tienen que ver los drones con los robots agrícolas?
Gran parte de lo que hacen los drones es recopilar información sobre cultivos y condiciones de crecimiento. Echa un vistazo a cualquier información que puedas obtener desde arriba. Pero si necesita tomar medidas desde el suelo o mirar la parte inferior de las plantas debajo del dosel, los drones no ayudarán. Es por eso que necesita robots terrestres.
¿Cuáles son las áreas de mayor demanda de robots en la actualidad?
Hay una gran demanda de robots en la agricultura. El informe de la ONU «Cómo alimentar al mundo en 2050» muestra que debemos aumentar la producción agrícola en un 70 % para alimentar a todas las nuevas personas del planeta, y no se puede usar más tierra o más agua en este momento. La agricultura debe volverse más eficiente.
La cosecha está en camino al almacenamiento. Esta es la decisión correcta para la empresa. Tendrías que construir un enorme sistema de software que se ejecute en una computadora central para decirles a los robots a dónde ir, pero no estoy interesado. Así que dejé de trabajar allí. En Harvest, vendemos grandes productos a la gran agricultura. Empecé a pensar: ¿y si vendiéramos pequeños robots a los jardineros? En última instancia, el objetivo es el mismo: ayudar a la agricultura. En aproximadamente una década, los robots cultivarán nuestra comida.